CROZET ET KERGUELEN : 250 ANS D’HISTOIRE ET DE DÉCOUVERTES

LA FRANCE À LA RECHERCHE DU CONTINENT AUSTRAL
(Terra australis incognita)

La quête d’un continent austral mythique et mystérieux qui, par sa présence dans l’hémisphère sud, équilibrerait symétriquement la masse des terres situées dans l’hémisphère nord, est millénaire. Les premières hypothèses sont posées dès l’Antiquité, par les Grecs puis par les Romains. La Terra australis incognita continue de hanter les conceptions cosmographiques du Moyen Âge, pour apparaître finalement sur les cartes marines à partir de la Renaissance, sous la forme d’une vaste terre qui s’étend parfois du détroit de Magellan jusqu’à l’Australie.

À la fin du XVI^e siècle, les écrits de l’historien et écrivain français Voisin de La Popelinière (ca 1541-1608) font écho aux découvertes réalisées par les navigateurs européens. Portugais et Espagnols s’aventurent toujours plus au sud, non pas en quête de vérité géographique, mais à la recherche de nouvelles routes commerciales synonymes de nouveaux marchés. Suivis par les Anglais, les Hollandais et les Français, aucun d’eux ne découvre le fameux continent austral.

Marion du Fresne, le Mascarin et le Marquis de Castries

Fin 1771, le capitaine Marc Joseph Marion du Fresne (ca 1724-1772), lui aussi à la recherche de la Terra australis, fait voile vers le sud depuis le cap de Bonne Espérance, avec le Mascarin et le Marquis de Castries. Mais c’est un archipel glacé qu’il découvre le 24 janvier 1772, là encore des îles australes, que Cook baptisera du nom de « Crozet » en souvenir du second de Marion du Fresne, Julien Crozet, qui y débarqua.

DES MERS DE NAUFRAGES

Les eaux tumultueuses et les récifs représentaient de réels dangers pour les navires s’aventurant au-delà des Quarantièmes rugissants ; la peur du naufrage hantait les esprits. L’île de l’Est pour Crozet, les îlots des Apôtres et la pointe Charlotte à Kerguelen, furent le théâtre d’épisodes tragiques et épiques pour nombre de chasseurs, marins, et passagers.

LA FRANCE RÉAFFIRME SA SOUVERAINETÉ À LA FIN DU 19^E SIECLE

Face aux prétentions anglaises et australiennes la France envoie en 1893 l’Eure, aviso de la Marine nationale, pour réaffirmer sa souveraineté dans les Kerguelen, puis l’aviso Antarès en 1931, à Crozet.

L’unique station baleinière de France

Toujours en 1893, la France accorde aux frères Bossière une concession pour exploiter l’archipel Kerguelen. Située à Port-Jeanne-d’Arc, et confiée à une société norvégienne, l’unique usine baleinière sur un territoire français sera abandonnée en 1926.

Création des bases, naissance d’une collectivité

Les deux archipels sont rattachés au gouvernement général de France à Madagascar en 1924. La base de Port-aux-Français est construite à Kerguelen en 1950-1951, et celle d’Alfred-Faure sur l’île de la Possession à Crozet en 1962-1963.

Le 6 août 1955, Crozet et Kerguelen deviennent deux des districts des Terres australes et antarctiques françaises, et voient leur destin lié aux îles Saint-Paul et Amsterdam et à la terre Adélie.